Искусство выращивания жемчужины представляет собой длительный и сложный процесс. Человек пытался открыть секрет выращивания жемчужины еще в I тысячелетии до н.э. Но массовое выращивание жемчужин было налажено лишь в начале 20 века, когда Кокичи Микимото (Kokichi Mikimoto) после долгих исследований сумел культивировать морской жемчуг в промышленных объемах. Существует два основных способа культивации жемчуга: выращивание жемчуга на ядре, искусственно введенного человеком и культивирование «безъядерных» жемчужин. В Австралии в большинстве случаев выращивают морской жемчуг, имплантируя ядро из перламутра или другого природного материала в тело моллюска.
Австралийские жемчужные устрицы не разводятся на фермах. Молодые моллюски, собираются в природе водолазами на дне моря у северо-западного побережья Австралии.
Они собираются с помощью специально оборудованного корабля, который служит платформой ныряльщикам и имеет специальные емкости для хранения нескольких тысяч живых устриц в проточной морской воде. Обычно рядом с кораблем плавает несколько больших сеток, укрепленных на буях. Эти сетки и служат хранилищем моллюсков.
Одновременно, под воду опускается шесть-восемь водолазов, которые могут работать одновременно на дне океана на глубинах от 7 до 20 метров. За одно погружение водолаз собирает жемчужные устрицы с площади около 20 метров, пока судно дрейфует по течению.
На борту корабля раковины считают, очищают и взвешивают, а затем помещают на панель по конструкции напоминающей фоторамку и состоящую из металлического каркаса. Только вместо стекла используется нейлоновая сетка. Одна жемчужная «фоторамка» удерживает от шести до девяти моллюсков. Затем устриц, транспортируют в зону ожидания, где рамки крепятся на морское дно, чтобы моллюски оправились от стресса, который они получили при поднятии их со дна. Без такого отдыха большая часть жемчужных устриц погибла бы.
Через пару месяцев панели поднимают обратно на корабль, где раковины аккуратно вскрываются и техники имплантируют ядра будущих жемчужин. Техники — в основном японцы — они проходят специальные курсы подготовки. Обычно, это специалисты уже имеющие многолетний опыт работы в области культивации жемчуга.
Процесс имплантации заключается в надрезе мантии устрицы (внешний слой ткани) и помещении в разрез кусочка мантии другой устрицы и ядра (затравки) будущей жемчужины. Ядро состоит из шарика, вырезанного из раковины североамериканской мидии. Кусочек имплантированной мантии является частью мясистых губ устриц, которые выделяют перламутр.
В результате научных исследований было установлено, что ядро жемчужины, изготовленное из раковины североамериканской мидии является наилучшим материалом, поскольку имеется малая вероятность, что такое ядро будет отвергнуто устрицей (не начнется процесс обволакивания ядра перламутром). Однако в связи с большим спросом в жемчужной промышленности такие ядра стоят очень дорого.
Через месяц устрицы перевозятся, закрепленные на панелях («фоторамках») к местам, богатым питательными веществами для быстрейшего роста жемчуга. Бывает что жемчуг, который мы видим в ювелирных магазинах, перед попаданием на прилавок совершает под водой путешествие длиной до 2000 морских миль.
Места, где выращивают морской жемчуг, располагаются в защищенных районах океана в зоне активных приливов. Северное побережье Западной Австралии оказалась идеальным местом: очень чистая вода, отсутствие людей и очень мощные приливы, достигающие 10 метров. Большие приливы снабжают устриц богатой смесью органических веществ. Также эти места находятся в стороне от циклонов, которые обрушиваются на северную часть Австралии.
Здесь панели с устрицами подвешивают в толще воды на длинных веревках. Вся система удерживается на определенной глубине якорями на дне и буями на поверхности моря. Жемчуг будет расти в течении следующих 20-24 месяцев. Рабочие жемчужной фермы постоянно поднимают устрицы на поверхность, очищают от водорослей, которые мешают их росту и делают рентгеновские снимки для оценки роста жемчуга.
Морской жемчуг собирают в июне и сентябре. После того, жемчуг извлекают из устриц, он сортируется, как правило, по форме и размеру. Устрицам вновь имплантируют ядра, и цикл начинается снова. Устрица живет достаточно долго, чтобы выносить несколько жемчужин. Здоровая устрица может вырастить до четырех жемчужин.
В молодую устрицу можно имплантировать небольшое ядро, максимум 6 миллиметров. С годами моллюск растет и может принять ядро большего размера или жемчужину, которую извлекли из молодой особи. Морской жемчуг, высшего качества, продаваемый на аукционах за десятки и сотни тысяч долларов сменяет за время своего роста не одну устрицу. Этот процесс занимает более 10 лет.
P.S.
Но жемчужные устрицы также ценны своей раковиной. Внутри раковин нарастает толстый слой перламутра, который идет на украшения и ювелирные изделия. Также вяленое мясо продается за рубежом в таких местах, как Гонконг и Шанхай, где оно считается деликатесом.
Процесс выращивания пресноводного жемчуга очень похож на культивирование морского жемчуга. Пресноводный жемчуг выращивается в озерах и реках, преимущественно в Японии и Китае.
Есть небольшие отличия в процессе выращивания:
Пресноводный жемчуг выращивают в мидиях;
В процессе имплантации, в мидию вставляется только кусочек мантии другой мидии. Такой жемчуг не содержит ядро;
В отличие от морских устриц, мидия может произвести 10 или более жемчужин в течении одного цикла. Некоторые особо крупные виды мидий могут вмещать до 20-30 жемчужин одновременно;
Пресноводные моллюски, не требуют особого ухода;
Скорость роста пресноводного жемчуга выше чем морского;
Пресноводные моллюски, в основном, могут произвести жемчуг только один раз.
