Индейцы, проживавшие в устье реки Миссисипи, собирали и употребляли в пищу пресноводные мидии. В раковинах они находили чудесные белые шарики, которые использовались для украшения. Еще до открытия Америки европейцами жемчуг высоко ценился у индейцев. Кулоны из жемчуга и серьги носили как женщины так и мужчины. Перламутровые раковины использовались как пуговицы, застежки, декоративные элементы для украшения одежды. Некоторые племена использовали жемчуг для выплаты дани. Историкам известно, что Похаттан (отец Покахонтас — героиня мультфильмов является историческим персонажем) имел большие запасы жемчуга, которые получил в качестве дани с покоренных племен. Кроме того, браслеты, подвески, а также игральные фишки изготавливались из раковины мидии.
Считается, что первая американская жемчужина была обнаружена сапожником по имени Дэвид Хауэлл в 1857 году в Нью-Джерси. Хауэлл собрал мидии на берегах реки Нотч Брук (Notch Brook River) близ Патерсон (Paterson).Затем он приготовил свое любимое блюдо из мидий. Блюдо получилось с сюрпризом. Он нашел жемчужину весом в 26 грамм, которая, как он позже узнал, должна была стоить около $25000, если бы ее внешний вид не пострадал во время приготовления пищи. В довершении всего он не заметил жемчужину в тарелке и на ее поверхности навсегда отпечатались следы его зубов.
Пресноводный природный жемчуг редко бывает идеально круглой или даже почти круглой формы. Чаще всего такой жемчуг вырастает в виде пуговицы, пули или крыла. Многие жемчужины, как природные, так и культивированные, имеют красивый цвет и блеск. Пресноводный жемчуг отличается широким спектром цветов: белый, серебристо-белый, розовый, семга, красная медь, бронза, коричневый, лавандовый, фиолетовый, зеленый, голубой, кремовый и желтый.
Белый цвет является наиболее распространенным цветом для пресноводного жемчуга. Наиболее ценными считаются оттенки гвоздики (пастельный), розы, лаванды и пурпурный. Цвет жемчуга зависит от вида мидии, генетики моллюска, качества воды и положения жемчужина в раковине. В целом, цвет жемчужины можно угадать по цвету раковины в которой она формируется. Проблемы состоит в том, что всегда сложно собрать нитку жемчуга одного цвета из-за широкого спектра оттенков.
Форму культивируемого жемчуга определяет форма ядра-затравки и его положение в мидии. Жемчуг обычно бывает следующих видов: круглый, грушевидный, в форме яйца, капли, кнопки, купола, а также барочный (причудливых форм). В свою очередь, барочный жемчуг делится на: самородки, клыки, крылья, молотки, близнецы, бочки, круги и бутоны роз. Сегодня все чаще и чаще такой жемчуг ювелиры вставляют в кольца, серьги и подвески. Культивированный жемчуг по цвету и блеску не отличается от природного жемчуга, так как технология выращивания ничем не отличается от природного процесса формирования жемчужины. Естественно, единственным отличием является наличие искусственного ядра в жемчужине. Но сегодня в Китае выращивают пресноводный «безъядерный» жемчуг. А ядром дорогого морского жемчуга служит перламутровый шарик из раковин жемчужных моллюсков и мидий.
Пресноводные моллюски и жемчужные мидии происходят из семейства Unionidae, из которых около 20 различных видов являются промысловыми. Пик коммерческого промысла приходится на период с апреля по сентябрь, когда сотни независимых ловцов жемчуга работают в реках, ручьях, озерах в восточной, южной и центральной частях США. Есть два основных вида мидий, которые применяются при культивировании жемчуга. Среди специалистов их называют «стиральная доска» и «свиное копыто».
Добыча жемчуга и перламутровых раковин в Соединенных Штатах имеет многолетнюю историю. Самые ранние артели по добыче жемчуга были основаны около Нью-Джерси в конце 1850-х. Но бурная добыча жемчужных мидий привела к краху эту отрасль уже к началу 20 века. Целые семьи колесили от Коннектикута до Флориды и на запад до Миссисипи в поисках жемчуга. Популяция мидий была истреблена. Вдобавок, индустриализации Америки с сопутствующими загрязнения уничтожила жемчужных моллюсков во многих озерах и реках. Жемчуг стал редок и не приносил уже такой прибыли как раньше.
Жемчуг в США является природным, образующимся при попадании песчинки, кусочка скорлупы или паразита в мантию (ткани) моллюска.
До начала Второй мировой войны существовала крупная добыча перламутровых и простых раковин, которые шли на изготовление пуговиц. Но потом пластмассовые пуговицы вытеснили перламутровые. В 1950-х годах отрасль по добыче жемчуга и раковин была в упадке. С 60-х годов 20 века возник спрос на раковины жемчужных моллюсков со стороны японских фирм, культивирующих морской жемчуг.
В принципе, в 20-веке все популяции жемчужных моллюсков были бы истреблены (за исключением, возможно, труднодоступных мест и природных заповедников). И поставки природного пресноводного и морского жемчуга были бы прекращены, если бы не японские исследователи, которые изобрели технологии культивации жемчуга в промышленных объемах.
В 1990-х экспорт раковин из США в Японию достиг $ 50 миллионов ежегодно. До 1992 года культивированный жемчуг был лишь побочным продуктом при выращивании перламутровых раковин. Но с открытием жемчужным ферм в Теннесси и Калифорнии началась промышленная культивация жемчуга.
