Случай играет огромную роль в жизни человека. Первый алмаз Южной Африки был найден детьми фермера на берегу реки Оранжевой недалеко от Хоптауна. Для них это была всего лишь белая галька. Но этому камню было суждено изменить историю всей Южной Африки.
Прозрачным камнем заинтересовался сосед фермера. Пройдя через несколько рук как малоценный, но необычный минерал, камень попал в руки специалисту по драгоценным камням Атерсону. Он определил, что этот минерал является алмазом. Но эта находка не привлекла внимание старателей. И лишь в 1869 году мальчиком-пастухом был найден алмаз известный сегодня под названием «Звезда Южной Африки» (второе название «Дадли»). Алмаз был найден на ферме Зендфонтейн, расположенной на берегу реки Оранжевой.
Находка привлекла большое количество специалистов и просто охотников за удачей. В начале 1870 года в местечке Клипдрифт (сегодня Баркли-Уэст) были найдены алмазы в большом количестве. Старатели наткнулись на большое месторождение алмазов, которое находилось на берегах реки Вааль.
Еще более богатые залежи алмазов были открыты на некотором отдалении от реки. Прямо по месторождению проходила дорога по которой, в частности, проходили отряды старателей в поисках алмазов.
В начале 1871 года в 3 километрах от фермы Де Бирс было найдено несколько алмазов. А вскоре на территории самой фермы были найдены богатейшие залежи алмазов. Месторождение получило название Колсберг. Позднее этот алмазный прииск получил название Кимберли. Вокруг фермы Де Бирс быстро выросло поселение, которое позже превратилось в город.
Долгое время поиски новых алмазных полей не приносило результатов. Только в 1890 году в 6 километрах от Кимберли нашли новое месторождение. Оно получило название «Премьер» (второе название «Вессельтон»).
Следующее крупное месторождение было обнаружено лишь в 1902 году в Трансваале в 32 километрах к востоку от Претории. Там был основан рудник «Новый Премьер». Это алмазное месторождение известно тем, что здесь был обнаружен гигантский алмаз «Куллинан».
Самые крупные разработки были в Кимберли. За пару лет старатели вырыли огромный котлован глубиной 15-18 метров. Каждый старатель покупал участок площадью немного менее 10 м2. Доступ к отдельным участкам осуществлялся по дорогам шириной 4,7 метра. Но когда старатели стали углубляться на 10-15 метров, дороги стали обваливаться из-за осыпания пород в следствии того, что владельцы соседних участков подкапывали стены, чтобы добыть побольше алмазов.
Последняя дорога разрушилась в 1872 году. На месте рудника зияла огромная дыра. Для доступа к участкам пришлось построить канатную дорогу, состоящую из трех ярусов. Крайние участки пользовались нижним ярусом. Участки ближе к центру рудника использовали средний ярус. Третий ярус обеспечивал доступ к центру разработок.
Глубина разработок на месторождении алмазов Кимберли достигла 122 метров к 1883 году. На руднике Де Бирс к 1887 году старатели работали на глубине 107 метров. Рекорд поставил рудник Дютойспайн. В 1889 году горняки достигли глубины 152 метра.
Но работы производились в мягких породах и стены этих огромных ям стали оседать. К 1890 году все открытые разработки алмазов были прекращены.
Успешные старатели начали объединяться, чтобы организовать добычу алмазов шахтным методом. Объединить усилия и капиталы смогли немногие. Самым известным был Сесил Джеймс Родс (1853-1902). В 1890 году он основал фирму «Де Бирс Майниг», которая в 1887 году была реорганизована в «Де Бирс консолидейтед майнинг». Он скупил основную часть участков на руднике Де Бирс. Оставшиеся участки были куплены Бартоном Исаак Барнато (1852-1897). Родс и Барнато понимали, что они должны объединить свои капиталы и земельные активы, чтобы эффективно вести подземную добычу алмазов.
Но возник спор кто должен руководить объединенной компанией. Борьба шла около года. Родс заручился поддержкой Ротшильдов. Барнато отступил. В 1888 году компания Де Бирс поглотила и рудник «Кимберли». Владельцам участков была выплачена огромная по тем временам сумма в 5,3 млн фунтов стерлингов.
Компания Де Бирс сегодня является крупнейшим добытчиком алмазов в мире. Также она формирует цены на бриллианты во всем мире.
Южноафриканские алмазные месторождения выгодно отличаются наличием большого количества крупных кристаллов алмазов. До наших дней дошло большинство крупных алмазов Индии и Бразилии. Находка алмаза свыше 200 карат считалась важны событием. Правители многих стран охотились за такими алмазами. Большинство крупных алмазов из Индии и Бразилии попали в состав королевских регалий (короны, скипетры, перстни, ордена) и сокровищницы Европейских монархов.
Многие крупные алмазы из Южной Африки были расколоты на несколько частей для огранки в бриллианты. Так как не нашли сбыта в виде украшений. Короли и принцы на рубеже XIX-XX веков были не в состоянии приобретать необыкновенные алмазы. Ценность алмазов и бриллиантов гигантских размеров очень условна. Несмотря на свою уникальность бриллиант свыше 200 карат очень затруднительно использовать в ювелирных украшениях и как элемент декора одежды из-за больших размеров и достаточно внушительного веса.
К тому же у Южноафриканских бриллиантов не было долгой истории. Эти бриллианты не были окружены легендами и не побывали в руках великих и знатных людей, что, несомненно, придавало ценность бриллиантам и алмазам из Индии и Бразилии.
