Драгоценные камни удивляли человека своей красотой еще на самых ранних стадиях его развития. Блеск драгоценных камней, игра света в глубине кристаллов радуют глаз и даже способны вызывать сильные эмоции. Отличные образцы ювелирных украшений с драгоценными камнями находят по всему миру. Драгоценными камнями украшены митры, оклады икон, тиары, одежду священников, ковчеги.
Менялись эпохи, появлялись и исчезали государства, целые империи. Сменялись народы, вероисповедания, привычки и обычаи… Но в любое время у человека было желание обладать драгоценными камнями, выражать с помощью их свою власть и богатство. Люди поклонялись драгоценным камням. Считалось, что в камнях живут боги. Целители лечили с их помощью различные недуги, изгоняли злых духов.
Драгоценные камни детально описаны у Плиния Старшего, античного автора I века до нашей эры, жившего в Риме. Перстни и печатки с драгоценными камнями на Руси известны с давних времен. В 14-15 веках у их было название жуковины, а все драгоценные и полудрагоценные камни назывались самоцветами.
Сегодня драгоценные камни дают возможность людям проявить свою индивидуальность, выразить свое отношение к жизни. Обрамленные драгоценными металлами и сами по себе драгоценные камни являются великолепными дополнениями к повседневной и праздничной одежде.
Тремя основными достоинствами драгоценных камней являются: редкость, красота, долговечность. Красота дарит человеку радость. Долговечность всегда привлекала людей. Древние считали, что самыми счастливыми камнями были драгоценные камни, передающиеся по наследству из поколения в поколение. Редкость — качество ценимое во все времена. Редкие драгоценные камни зачастую предпочтительнее красивых, но распространенных. Камни, у которых отсутствует какое-либо из этих свойств, не могут претендовать на звание драгоценных, но это не означает, что они не могут использоваться в ювелирных изделиях. Такими примерами являются опал, коралл и жемчуг. Опал относительно недолговечен в использовании, а жемчуг и коралл создаются живыми организмами. Но бесспорная красота этих камней позволяет им занять почетное место в ювелирном деле.
Существует множество методик для ранжирования драгоценных камней. В древние времена минералы делились по знакам зодиака, наличию целебных свойств. У каждого бога был свой камень. Планеты, известные в древности, также ассоциировались с драгоценными камнями. Так или иначе, во все времена наиболее ценными камнями считались: алмаз, сапфир, изумруд, рубин, а также жемчуг. Иногда другие минералы выходили на передний план: в средние века в Европе более всего ценились темно-синие сапфиры и аметисты, а на Востоке — красные камни (рубин, гранат, шпинель).
Цены на драгоценные камни зачастую устанавливались правителями. В Китае нефрит долгое время считался самым дорогим камнем. Любой человек, нашедший необычный нефрит высокого качества, обязан был принести его императору. Император имел преимущественное право купить драгоценные камни редкой окраски или большого размера.
В 19 веке стали появляться первые научные классификации драгоценных камней. Современная «бытовая» классификация разделяет минералы на «драгоценные камни», «полудрагоценные» и «поделочные».
К первым относятся: [драгоценные камни] — природные алмазы, сапфиры, александриты, изумруды и рубины, а также природный жемчуг в сыром (естественном) и обработанном виде. К драгоценным камням приравниваются уникальные янтарные образования в порядке, устанавливаемом Правительством Российской Федерации. (статья 1 Федерального Закона от 26 марта 1998 г. N 41-ФЗ «О драгоценных металлах и драгоценных камнях»).
К «полудрагоценным» относятся прочие прозрачные и полупрозрачные минералы: топаз, аметист, хризолит, благородный опал, гранат, турмалин, кварц.
К «поделочным» камням относятся полупросвечивающие, непрозрачные и минералы с низкой стоимостью: малахит, яшма, обсидиан, оникс, лазурит, жадеит, гематит, нефрит, лунный камень и прочие.
Несомненно данная классификация достаточно условна. И если «драгоценные камни» точно определены Федеральным законом, а главное определены многовековой историей, то разделение на «полудрагоценные» и «поделочные» камни заключается в их относительной редкости и соответственно стоимости, а также пригодности к обработке в виде ювелирных вставок.
